海岸の砂地に生えるツル性の多年草。
本州、四国、九州、沖縄に分布する。
生育が非常に旺盛で、茎は地を這い長さ5m近くまで伸びる。7月頃に花を咲かせ、秋に熟す実は長楕円形の豆果。長さ5～10cm、幅3～3.5cmもあり、和名は実の姿が幅広くて、刃物の鉈(ナタ)に似ていることから付けられた。
中には約1cm大の種子(豆)が2～5個入っている。豆の味は渋さが強いため、調理法を工夫しなければならない。