水面に浮く一年草で、ほとんど水流のない淡水で生育する。
水面に浮かぶ葉状体と水中に垂れ下がる根から成り、葉状体の表は緑色、葉裏は赤紫色。
世界最小の種子植物で、世界最小の花を咲かせるが、開花は稀で通常は葉状体の栄養生殖で増殖する。
生長が早く、1日で倍になることも。無人島の池も100日あまりで一面このウキクサに覆われた。