07/08/06 OA

海の墓場に明かりを灯した男たち 今からおよそ２００年前。イギリス北東部に広がる北海で 次々と船舶事故が発生、多くの人々が命を落とした。 その原因は、「ベルロック」と呼ばれる巨大な岩礁が 満潮時に水中へ隠れる事によって、船が岩礁に乗り上げてしまう事だった。 すると、「この岩礁の上に、いち早く危険を察知できる灯台を建てるべきだ」と 主張するひとりの若き技術者が現れた。 この男の名は、ロバート・スティーブンソン、３０歳。 しかしその構想は、これまで誰も成しえなかった空前の大事業。 なぜなら、ベルロック岩礁の岩肌が海面上に姿を現しているのは、 潮が引いている２〜３時間だけ。 つまり、この短い時間で建設作業を進めるのは、不可能だと考えられたからだ。 だが、スティーブンソンは、事故を減らしたい！と灯台建設案を議会に提出。 しかし議会は、具体性に欠ける無謀な試みとの理由で スティーブンソンの計画案を却下したのである。 だが、そんな中、イギリス史上最悪ともいえる船舶事故が発生。 １８０４年、北海を航海中の戦艦ヨーク号がベルロック岩礁に乗り上げ、 船員５００人が全員、死亡してしまったのである。 これによって、議会は灯台の建設を許可。 ロバート・スティーブンソンに、現場の指揮をとるよう命じたのだ。 彼の灯台建設計画は、 [1] 岩礁を掘り進め、地盤を平らにならし基礎を作る。 [2] その上に巨大な円形状の土台を置く。 [3] ひとつずつ石を積み上げていく。 というもの。 スティーブンソンは早速、各分野の職人たちを集め、 「共に生涯に残る仕事をしよう」と訴えた。 すると、実に６０人もの職人が、彼に賛同したのである。 こうして、１８０７年夏。 スティーブンソンと職人たちは、作業を開始した。 彼らは、満潮が近づき、岩が水面下に沈み始めると、ボートで移動し、 安全な場所に停泊している船の上で生活した。 するとスティーブンソンは、この船への往復時間が無駄だと考え、 彼は岩礁の上に宿舎を建てることを思いついた。 多少の危険は伴うが、その宿舎で寝泊りをして作業を行おうと考えたのだ。 そんなある日、事件が・・・ スティーブンソンが、満潮時の時刻を読み間違えてしまったために、 職人たちの足元に海水が忍び寄り、全員の命が危機にさらされたのである。 このときは、偶然通りかかった貨物船に救出され、何とか助かったものの、 今回の件で職人達は、スティーブンソンに対し、不信感を抱き始めたのだ。 さらにその後、１６歳の小型船操縦士・スコットが、 作業中に誤って海に落下し、命を落とすと言う事故が発生。 これによって、スティーブンソンと職人たちの間にますます深い溝が…。 そんな彼らに追い討ちをかけるように、ベルロック岩礁の宿舎を嵐が襲った。 「このままでは命が危ない！」 宿舎で待機する職人たちの不安が最高潮に達する。 だが、スティーブンソンの設計した宿舎は、嵐にびくともせず、 職人たちの命を救ったのである。 これによってスティーブンソンは、職人たちの信頼を取り戻し、 一致団結して作業を進めることが出来るようになったのだ。 こうして、建設開始から４年目の１８１１年１１月。 職人たちと共に、ついにベルロック灯台を完成させた、スティーブンソン。 そして、この灯台は、２００年近くたった今でも、 北海に安全の光を灯し続けているのだ。