アメリカンフットボールの試合会場で、大観衆の前に現れたのは…
あの大ヒット映画『スター・ウォーズ』シリーズに登場するキャラクター達。
彼らは、『スター・ウォーズ』をこよなく愛するコスプレ集団、
その名も「５０１軍団」なのである。
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その創設者が、アルビン・ジョンソン。
「 ６歳頃見た初めての映画が『スター・ウォーズ』でした。
その世界観と映像に圧倒されすぐこの映画の虜になったんです 」
そして２０年後、大人になった彼は、
友人達と『スター・ウォーズ』のコスプレを始め、
１９９７年にインターネットのウェブ上にその写真を公開。
すると、それが話題となり、アルビンのウェブサイトに世界中の
『スター・ウォーズ』マニア達が集まるようになったのだ。
しかし、そんな彼らがひとたび街に繰り出せば、人々に好奇な目で見られ
ＴＶやマスコミにも、コスプレオタクとして扱われる事も少なくなかった。
しかし、実は彼ら、ただコスプレをするだけの集団ではなく、
日頃から各地で行われるチャリティーイベントへの無償で参加するなど、
積極的にボランティア活動を行っている団体。
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だが、５０１軍団の活動は、決して楽しい事ばかりではない。
フロリダ州・オーランドの病院で白血病と闘い続ける８歳の少年、
クリスチャン・スタフォードは『スター・ウォーズ』の熱狂的大ファン。
すると、彼の病室に、なんとルーカスの直筆サイン入り写真や
スター・ウォーズグッズなどが届いた。
実は、彼のことを聞きつけたスター・ウォーズ制作会社の一員が、
プレゼントを送ってきたのだ。
思いがけないプレゼントを手にしたクリスチャンは、
一時的に状態が良くなる事もあったが、それも長くは続かず、
次第に病状は悪化していったのである。
そんなクリスチャンの願いは、
「スター・ウォーズのイベントに行き、キャラクターにあう事」・・・
父リックは、息子の最後の願いを叶えてあげるために努力し、
５０１軍団という組織を発見。
連絡を受けた５０１軍団は、早急に会う約束を交わしたのだ。
ところが、約束の日の前日・・・
クリスチャンは亡くなってしまった・・・
「 息子の胸に顔をつけ最後の鼓動を聞きました…
人生で一番つらい瞬間でした…
親は、子供の死亡届を出すものではありません… 」
父リックは、葬儀ではなく、息子の人生を祝う式典を開いた。
そこに、５０１軍団のメンバーも駆けつけると、
クリスチャンの棺に、フロリダ支部名誉会員の正式会員証と
ヘルメットをプレゼントとして納めたのである。
幼い子供の死に肩を落とす５０１軍団。
しかし、彼らにさらなる悲報が伝えられた。
創始者アルビンの６歳の次女・ケイティの脳にガンが見つかったのだ。
しかも末期で、助かる可能性は極めて低い・・・
すると、そんな親子のもとに世界中の５０１軍団から励ましの手紙や
ビデオメッセージなどが送られてきた。
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さらにケイティを支援するための専用のウェブサイトも立ち上げられた。
そして、この活動はハリウッドにも伝わり、
なんとジョージ・ルーカス監督やスター・ウォーズに出演していた俳優達の
ビデオメッセージも寄せられたのである。
こうした様々な支援に勇気づけられたアルビンは、
奇跡が起こる事を信じ、最後まで娘のガンと闘った。
しかし、２００５年８月９日・・・奇跡は起きなかった・・・
ケイティは、大好きだった父親にみとられ静かに息をひきとったのである。
最愛の娘を失ってしまったアルビン。
しかし彼は、５０１軍団のメンバーが
最後まで心の支えになってくれた事を、深く感謝している。
そして、息子のクリスチャンを亡くしたリックもまた、
５０１軍団が、息子の死から立ち直る力をくれたと考えている。
そんな父リックは、なんと５０１軍団に参加。
息子のクリスチャンが大好きだったキャラクターに扮し、
軍団の一員として活動しているのだ。
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一方、脳腫瘍で入院しダースベーダーとぬり絵を楽しんだショーンは
なんとか病を克服し、今では元気な生活を送っている。
アルビンはこう語った。
「 人生には、辛いこともたくさんありますが
５０１軍団を作って本当によかったと思います。
これからも、ずっとコスプレ衣装で活動を続けていくつもりです 」
映画の中では、残虐非道で悪の限りを尽くす５０１軍団。
しかしこの世界では、人々に愛と勇気を与える
心優しいヒーローたちなのである。
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