所さんの目がテン！

卵がかえるまでの１か月

　フクロウプロジェクトの始まりは、２０１９年の１２月。フクロウは生態系の上位種。生態系の頂点をアンブレラ種といい、フクロウが減ってしまうとフクロウのエサであるネズミなどが増えてしまい、ネズミなどが食べる植物の種子などが減ってしまう危険性があるんです。
　実は、かがくの里でも、ネズミが増えている可能性を示すある被害が。油を搾ろうと、収穫したヒマワリの種。それを畑の横のビニールハウスに保管していたところ、ほとんどをネズミに食い荒らされてしまったんです。

　里の生態系のバランスを整えてくれるフクロウを呼び寄せ、裏山にすみ着いてもらいたい！
　そこで、フクロウが里で繁殖できるよう、樹洞代わりの巣箱を西野さんの力をかりて７つ設置。そして３年の月日が経ち、ついに今年。
　３月、お気に入りの巣箱にフクロウが昼も夜も居座るようになり、観察していると、尾羽を大きく上げる見たことのない動きを見せました。３０分後、フクロウが立ち上がると、そこには卵が！さらにその３日後、またもや同じ、尾羽を上げる動き。すると２つ目の卵が！卵のサイズはおよそ５ｃｍ。ニワトリの卵よりもちょっと小さめです。
　そもそもフクロウは、繁殖期以外は巣を持たずに森の中で過ごします。卵がかえるまでおよそ一カ月。巣箱の中で卵を産んだフクロウのメスはどんな行動を見せるのでしょうか。
　１０分後、フクロウのメスが戻り、卵をじーっと見つめゆっくり巣箱の中へ。卵を温め始めました。１時間後、急にもぞもぞと動きだしました。これが実は卵を温める上で重要な行動だったんです。顔をあげると、くちばしで自分の羽毛を抜いていました。

　これは、繁殖期の鳥類に見られる行動。抱卵斑と呼ばれるおなかの真ん中あたりの羽毛がホルモンの働きで抜け落ち、皮膚が露出した部分には血管が集まり温度が高くそこで卵を温めるんです。このフクロウの場合自ら抜くことで、羽毛の脱落が進むように促しているのではないかと考えられます。
　そして２つの卵を産んでから２日目の３月９日。朝６時。一度、目を開きましたがすぐに眠りの中へ。
　２０分後。今度は目を覚まし、羽づくろいを始めました。ヒナが孵るまではおよそ１ヶ月。その間フクロウのメスはずっと卵を温め続けます。夜行性のフクロウにとって日中は眠りにつく時間。熟睡しているのか、くちばしを開けて寝ています。
　夕方５時半。深い眠りから覚め、それから４時間後の夜９時半。もぞもぞと動き出し、卵を気にしながらそーっと歩き外へ。
　飛び出してから４０分。戻ってきました。卵を温めるメスの行動範囲は巣から数１００ｍほど。

　そこでオスからエサを貰っていると言います。オスが狩りをし、メスが卵を温める分業制。オスが運んでくるエサを外に受け取りに行くこともあれば、オスが巣まで運んでくれることもあるといいます。
　卵を産んでから３日目、深夜１１時４５分。メスが卵を温めていると、オスが狩りで獲ったネズミを持ってきました。受け取ったネズミを、メスはのどの奥に流し込むようにして丸飲み。定点カメラの映像から、かわいらしいしぐさだけでなく、厳しい自然の中、野生生物として、懸命に生きる姿が見えてきました。
　卵を産んで７日目の深夜０時過ぎ。この日もオスがネズミをお届け。さらに６時間後にも２匹目のネズミを持って来たんです。
　この辺りのネズミを捕りつくしてしまわないか心配になりますが、フクロウが狩りをし、適度にネズミを食べることは生態系のバランスを整える上で大事なこと。二人三脚でそれぞれの役割を果たすオスとメスの姿がありました。

フクロウのメスとオスのコミュニケーション

　抱卵中のフクロウの生態に関して、守山先生から興味深い情報が。
　なんと、オスがエサを運ぶとき、巣箱にいるメスに対してホーホー、クルックホーホーという、いわゆるフクロウの鳴き声を出して近づいてきて、それに対してメスも少しシワガレたような声で鳴きかえすことがあるといいます。
　そこで、守山先生指導のもと、細心の注意を払って少し離れた場所に小型の録音機材を設置。
　すると、エサを持ってくる時のオスとメスの鳴き声を捉えることに成功しました！
　その鳴き声は、まさにはオスのホーホー、クルックホーホーとメスの少しシワガレた声！オスがエサを持ってきたことを巣の外から鳴き声で知らせていたんです。

産卵から１か月！ついにヒナが孵化！

　卵を産んで２９日目。フクロウのメスはこの日も卵を温め続けます。卵を温め続けておよそ一ヶ月近く。いつヒナがかえってもおかしくない時期です。
　朝６時半。突然、体を反らせて足元の卵を気にしているよう。ヒナが卵の中から出ようと殻を割り始めた可能性が。１分ほど足元でメスフクロウは何かしていましたが、卵を抱く体勢に戻りました。
　そして午後３時半頃、また足元を気にしはじめたメス。２分ほど、下を向きごそごそ。その時！白い動く物体！ヒナです！

　くちばしの先には、卵歯と呼ばれる卵の殻を割るための突起が付いたままなので産まれたばかりのヒナだと分かります。

　ついにフクロウのヒナが一羽かえりました！
　翌日の夜中１時半ごろ。フクロウのメスが立ち上がり外へ。初めて、生まれたヒナの全身を確認。

　５分後、すぐにメスは戻ってきてヒナと卵を踏まないようにそーっと巣箱の中へ。また温め始めました。
　その翌日の４月７日。午後３時、またメスフクロウが立ち上がり、足元を気にしています。２羽目のヒナは無事に孵ったのか？確認するにはメスが動くのを待つしかありません。
　次の日、ついにメスが動き出しました！すると、２羽のヒナの姿が！大きさはおよそ５ｃｍ、白い産毛に覆われています。かがくの里の山で、フクロウのヒナの誕生をつぶさに観察することができました。