奈良時代にスーパーマンのような才能を持ち、インディジョーンズのように破天荒な人生を送った男がいた。学者で政治家の吉備真備（きびのまきび）だ。彼は、19年も中国の唐に滞在して、最先端の文化を日本に伝えた。そんな真備の冒険を描いた大和絵の傑作が、ボストン美術館のコレクションである「吉備大臣入唐絵巻」だ。英語だと「Minister Kibi's Adventures in China」、つまり「吉備大臣の中国大冒険」と訳される。描かれている物語もユーモラスで、今で言う「冒険活劇ファンタジー」だ。遣唐使である真備が、唐の人々によって仕掛けられる罠に対し、不思議な力で切り抜ける様子が描かれており、現代のアニメーションのようだ。鬼になった阿倍仲麻呂が登場したり、超能力で空を飛んだりもする。この作品は「鳥獣戯画」と並び、「アニメーションの原点のひとつ」と言うべき絵巻物なのだ。
12世紀末頃、複数の絵師によって制作されたものと考えられている。1964年「東京オリンピック記念特別展」で里帰りした際、約24ｍにも及ぶ1巻の長い絵巻から、現在の4巻に改装された。そして、1983年、2000年、2010年、2012年と5回里帰りし、2020年という特別な年に再び公開されるのだ。